-6-Tratamiemto de residuos

Tratamiento de residuos nucleares

En general, cualquier aplicación industrial genera residuos. Todas las formas de generación de energía nuclear también los generan. Tanto los reactores nucleares de fisión o fusión como los GTR generan residuos convencionales que es trasladada a vertederos o instalaciones de reciclaje, residuos tóxicos convencionales y residuos radiactivos. Es diferente el tratamiento que se emplea en los residuos radiactivos. Para ellos se gestiona de formas diferentes en función del tipo de radiactividad que emiten y del semiperiodo que poseen.

Se han desarrollado diferentes estrategias para tratar los distintos residuos que proceden de las instalaciones o dispositivos generadores de energía nuclear

Baja y media actividad. En este caso se trata de residuos con vida corta, poca radiactividad y emisores de radiaciones beta o gamma. Suelen ser materiales utilizados en las operaciones normales de las centrales, como guantes, trapos, plásticos, etc. En general se prensan y secan para reducir su volumen, se hormigonan y se embidonan para ser almacenados durante un periodo de 300 o de 500 años. En España este almacenamiento se encuentra en la provincia de Córdoba (El Cabril).

Alta actividad. Estos residuos tienen semiperiodo largo, alta actividad y contienen emisores de radiaciones alfa (si son de semiperiodo largo solo si superan concentraciones de actividad de 4000 Bq g^-1). Se generan en mucho menor volumen pero son altamente nocivos inmediatamente después de ser generados Para ellos se han desarrollado diversas estrategias:

1. Almacenamiento temporal: en las piscinas de las propias centrales (a veces llamados ATI), durante la vida de la central (habitualmente 40 años), o en almacenamientos construidos a propósito.

2. Reprocesamiento: en este proceso se lleva a cabo una separación físico-química de los diferentes elementos, separando por una parte aquellos isótopos aprovechables en otras aplicaciones, civiles o militares como el plutonio o el uranio. Es la opción más similar al reciclado. Sin embargo no todos los elementos reciclados son totalmente reaprovechables, como por ejemplo el neptunio o el americio.

3. Almacenamiento Geológico Profundo (AGP): este proceso consiste en estabilizar las barras de combustible gastadas en contenedores resistentes a tratamientos muy severos que posteriormente se introducen en localizaciones similares a las minas, ya existentes. Las más comunes son calizas, graníticas o salinas. Los técnicos estiman que deberían poder preservar íntegros los residuos durante los miles de años. Su principal defecto es que sería muy difícil o imposible recuperar estos residuos.

4. Transmutación en centrales nucleares de nueva generación: estos sistemas usan torio como combustible adicional y degradan los desechos nucleares en un nuevo ciclo de fisión asistida, pudiendo ser una alternativa ante la dependencia del petróleo, aunque deberán vencer el rechazo de la población.

Para gestionar los residuos radiactivos suele existir en cada país un organismo creado exclusivamente para ello. En España se creó la Empresa Nacional de Residuos Radiactivos, que gestiona los residuos radiactivos de todo tipo generados tanto en las centrales nucleares como en el resto de instalaciones nucleares o radiactivas.